Vi kender opsætningen. En gruppe venner er alle enige om at mødes i en hytte i skoven til isoleret kvalitetstid. De mødtes alle på universitetet, men de er nu professionelle, der er ved at slå sig ned i 30'erne. Så hvad er twisten? De er alle sorte, og de er der for at fejre Juneteenth, en ferie for at fejre slaverne i Texas, der lærte, at de endelig var fri. I nutiden er disse sorte professionelle et eksempel på, hvor langt vi er nået. Men selv nu er hvidhed stadig en fare. Hytten, de bor i, er ejet af en hvid familie, og alle omkring dem i byen er hvide. Det er en gyserhistorie, men ikke helt den, vi er vant til. For i denne historie mødes tragedien af komedie.
Måske er det en alt for seriøs måde at beskrive en gyserkomedie på, men implikationerne af Blackening er tunge. En fejring af friheden bliver en kamp for overlevelse, og der er virkelig ikke noget sortere end at møde racisme med humor. Den slags humor, der følger med at vide, at alle odds er stablet imod dig, og alligevel er du stadig nødt til at fortsætte. Disse unge sorte ser døden i øjnene og griner. Selv filmens slogan - "Vi kan ikke alle dø først" - er et legende kampråb, der anerkender den måde, horrorgenren har en tendens til at disponere over os til fordel for hvide helte. De ved, at de ikke forventes at overleve, og det er derfor, de skal.
Blackening film, baseret på den virale Comedy Central kort af samme navn, beskytter sine karakterer med en skinnende glans af metakommentar. Instruktør Tim Story, bedst kendt for regi Barbershop, omslutter denne rædselshistorie i et rum, hvor vittigheder flyder let, og døden sjældent kommer. Det er ikke helt Scary Movie, men det er langt fra den frygt, vi har oplevet i Black horror i kølvandet på Gå ud. For nylig har Black horror centreret sig om dyster lidelse og forsøgt at efterligne værket fra Jordan Peeles instruktørdebut, men uden noget af dets humor. Blackening synes at være en direkte reaktion på det.
Da Lisa (Antoinette Robertson), Dewayne (Dewayne Perkins), Allison (Grace Byers), Nnamdi (Sinqua Walls), King (Melvin Gregg), Shanika (X Mayo) og den akavede Clifton (Jermaine Fowler) ankommer til deres hytte kl. Juneteenth-fejringen, deres venner Morgan (Yvonne Orji) og Shawn (Jay Pharoah) er på mystisk vis fraværende. De forsøger at ignorere deres uro ved at fordybe sig i spil, stoffer og ikke mindst vennedrama. Men manuskriptforfatterne DeWayne Perkins og Tracy Oliver finder en måde at gøre faren personlig nok til at tvinge dem til handling. Det kommer med introduktionen af et mærkeligt rum, som indeholder et spil, de aldrig har hørt om før, The Blackening. En karikatur med et ansigt, der efterligner de korksorte, rødlæbede racistiske billeder, der gennemsyrede underholdningen, siden Jim Crow sidder fremtrædende på spillepladen. Den taler med en munter, men truende stemme, usympatisk over for sine spillere.
I første omgang er alle spil for udfordringen. Deres genrekyndighed giver meget af humoren. Filmen er på sit stærkeste, når den anerkender den iboende fare ved at være sort, og hvordan den har tvunget os til at være mere forsigtige. Når vi som sorte ser gyserfilm, har vi altid en tendens til at påpege, hvor dårligt hvide hovedpersoner træffer beslutninger. Vi ville ikke bare gå direkte i fare. Vi ville ikke stole på nogen med et badge. Og vigtigst af alt, vi ville ikke ofre os selv for at redde hvide mennesker. Karaktererne i Blackening gør ingen af disse ting, handler hurtigt og pragmatisk med minimal tid til at krybe og bekymre sig om, hvad de skal gøre.
Ud over den racekritik, der ligger i filmen, er der et stærkt fokus på ulighed i venskaber. Men temaerne hænger ikke så godt sammen med hovedhistorien, som de kunne. I de fleste slashers bliver karaktererne forargede, når de er alene. Men i Blackening alle er en samlet front, fuldstændig synkroniseret med hinanden komisk og følelsesmæssigt, så der er ikke meget grund til forandring. En stor splid i vennegruppen, hvad enten det drejer sig om en voksende økonomisk kløft eller en intellektuel uenighed om race og politik, kunne have været tvingende at udforske i et rædselsmiljø. En af de store ting ved Storys breakout-film Barbershop er, hvordan det viste, hvordan sorte kan være uenige og komme i heftige skænderier, før de til sidst mødes igen. Men i stedet for at udforske, hvordan visse vennegrupper kan være i konflikt og ubevidst skabe et socialt hierarki, Blackening er udelukkende interesseret i dynamikken mellem to medlemmer af gruppen - Dewayne og Lisa.
Desværre er den konflikt den svageste del af filmen. Ideen bag det er overbevisende: forhold mellem hetero kvinder og deres homoseksuelle bedste venner kan være ubalancerede. Homoseksuelle bedste venner, på skærmen og i livet, ses ofte som gangstøttesystemer, der giver opmuntring og trøst, når det er nødvendigt. Sådan har Dewayne det med sit forhold til Lisa. Men deres historie er stadig i sidste ende vægtet til hendes fordel. Vi ved intet om Dewayne uden for hans forhold til Lisa, selvom han er venner med alle i gruppen. Og når det bliver tid til deres klimaks argument med hinanden, har vi som publikum meget lidt at gå efter. Hvad mistede Dewayne, mens han støttede Lisa? Var der romantisk kærlighed i hans liv? Er der nogen nu? Og hvorfor skulle der så ekstrem en situation til for disse to at finde ud af det?
I sidste ende, Blackening lider af at være lidt for underkogte, når det kommer til dens karakterer og temaer. Men kemien mellem de medvirkende af Blackening og fritflydende vittigheder holder filmen flydende, selvom det bliver mere og mere klart, at indsatsen ikke er så høj, som den kunne være. Byers, Gregg og X Mayo er de fremtrædende her og giver filmen sine største grin både verbalt og med deres fysiske komedie. Selve spillepladen føles noget underudnyttet, men den er effektiv til at få disse karakterer derhen, hvor de er på vej hen. Hvor de ankommer er ikke helt, hvor vi forventer, men det er alligevel en sjov tur, hvilket resulterer i Blackening være en standout i gyserkomediefilm, der er blevet udgivet i de senere år.
